HISTOIRE DU PROJET
Le projet de relier la mer méditerranée à la mer Rouge en perçant l’isthme de Suez date de l’Antiquité.
Un bas relief égyptien, daté environ de 1300 avant J-C, montre Séthi 1er, un pharaon de la XIXème dynastie, longeant un embryon de canal tracé entre le Nil et la mer Rouge. Ce canal s’arrêtait au milieu de l’isthme de Suez. Vers 600 avant J-C, Nécho II, pharaon de la XXVIème dynastie, voulut le prolonger jusqu’à la mer Rouge, mais il du y renoncer. Un siècle plus tard, le roi de Perse Darius 1er (Grand bâtisseur de l’empire Perse, dont de nombreuses réalisations subsistent encore dans l’Iran contemporain) entreprend d’enlever le sable du canal, et son fils Xerxès ouvre jusqu’à la mer Rouge un fossé que le roi d’Égypte Ptolémée 1er (285-247 avant J-C) élargit et date d’une écluse. L’empereur romain Trajan (53-117) remet à nouveau ce canal en état, mais il fut définitivement fermé par le calife Al-Mansour en 776.
D'importants voyageurs antiques comme Diodore de Sicile ou encore comme Strabon ont laissé des descriptions de cette infrastructure ambitieuse et stratégique : en effet, c’est aux techniciens du XIXème siècle qu’il reviendra de creuser ce canal en terre égyptienne.
En 1798, les troupes françaises débarquent en Égypte sous le commandement de Napoléon Bonaparte, qui reprend l’idée d’un percement de l’isthme de Suez. Le relevé imprécis de Gratien Lepère (ingénieur des Ponts et Chaussées français) aboutit à l’impossibilité de l’entreprise en raison d’une trop grande dénivellation (différence de niveau) entre la mer Méditerranée et la mer Rouge.
Entre 1822 et 1833, un ingénieur français originaire de Lorient et installé en Égypte, Louis Linant de Bellefonds (1799-1883) va mettre au point un projet de communication pensé et concret entre les deux mers.
En 1844, il remet à Ferdinand de Lesseps (considéré comme le principal initiateur et créateur du canal de Suez) un dossier complet avec plans, et devis. L’entreprise envisagée bénéficie de l’appui de Prosper Enfantin (écrivain et entrepreneur, à l’origine notamment du développement du chemin de fer, ainsi que directeur d’un organe de presse, adepte du compte de Saint-Simon (1760-1825), théoricien qui promet à l’humanité un avenir rayonnant, grâce aux progrès des sciences et de l’industrie). En 1833, le « Père Enfantin » a d’ailleurs fondé une société ayant pour objectif le percement du canal. Le 30 novembre 1854, Ferdinand de Lesseps obtient du vice-roi d’Égypte Mohammed Saïd, l’acquisition de la zone du canal pour une durée de 99 ans. Le 19 Mai 1855, il fonde la compagnie de Suez qui dirigera la construction de l’ouvrage de 1859 à 1869. Le jointement des eaux a lieu le 15 Aout 1869, et le canal est enfin inauguré officiellement le 17 Novembre.
